Esta semana, científicos del hielo reunidos en Nueva Orleans advirtieron que algo alarmante se estaba gestando en la capa de hielo de la Antártida occidental, una vasta cuenca de hielo en la península antártica. Años de investigación por equipos de investigadores británicos y estadounidenses demostraron que se habían abierto grandes grietas y fisuras tanto en la parte superior como debajo del glaciar Thwaites, uno de los más grandes del mundo, y se temía que partes de él también pudieran fracturarse y colapsar posiblemente dentro de cinco años o menos.
Thwaites es aproximadamente del tamaño de Gran Bretaña, y contiene suficiente agua por sí solo para elevar el nivel del mar en todo el mundo en más de medio metro. Contribuye alrededor del 4% del aumento anual del nivel del mar en el mundo y ha sido llamado el glaciar más importante del mundo, incluso el glaciar del “día del juicio final”. Los estudios satelitales muestran que se está derritiendo mucho más rápido que en la década de 1990.
Thwaites es preocupante, pero hay muchos otros grandes glaciares en la Antártida que también están retrocediend, adelgazándose y derritiéndose a medida que el Océano Austral se calienta. Al mismo tiempo, muchos están siendo retenidos porque Thwaites actúa como un corcho, bloqueando su salida al mar. Si Thwaites se derrumbara, los científicos creen que los demás se acelerarían, lo que provocaría el colapso de toda la capa de hielo y un catastrófico aumento global del nivel del mar de varios metros.
“Thwaites es el glaciar más ancho del mundo. Ha duplicado su velocidad de salida en los últimos 30 años, y el glaciar en su totalidad contiene suficiente agua para elevar el nivel del mar en más de 50 centímetros. Podría llevar a un aumento aún mayor, de hasta más de tres metros, si arrastra a los glaciares circundantes“, alerta Ted Scambos, científico investigador principal del Instituto Cooperativo de Investigación en Ciencias Ambientales (CIRES) y responsable del consorcio internacional
Lo cierto es que los niveles del mar están aumentando rápidamente: la tasa anual de aumento se duplicó con creces de 1,4 mm a 3,6 mm entre 2006 y 2015, y se aceleró. Unos pocos milímetros al año no suenan mucho, pero la pérdida de incluso una pequeña parte de Thwaites no solo ayudaría a acelerar esto aún más, sino que probablemente aumentaría la severidad de la situación.
El consenso de los glaciólogos solía ser que se necesitarían siglos de calentamiento global antes de que los glaciares del tamaño de Thwaites se hicieran añicos y colapsaran, sin embergo esto hoy se ve como una posibilidad. El hielo antártico se encuentra principalmente en tierra por lo que cualquier derretimiento aumenta el nivel del mar.
Sin embargo, solo un mes después de que terminara la Cop26 en Glasgow, la advertencia de que el glaciar Thwaites de 300 metros de espesor y 50 millas de ancho ha comenzado a agrietarse ha sido recibida con el silencio de los gobiernos preocupados por Covid-19 y el regreso de la política normal. El peligro es que las muchas acciones prometidas en noviembre para abordar el calentamiento global se archiven un año más, para convertirse en un riesgo más en un mundo cada vez más peligroso.